最早的檸檬酸是從檸檬汁中生產而來。隨著19世紀化學及微生物的發展,人們開始將目光轉向化學法和生物法,化學合成方法均存在成本昂貴,工藝繁瑣,得率低下等問題,不適合工業化生產。因此工業上普遍采用生物發酵法。
檸檬酸廣泛應用于食品工業,可作為酸味劑,增溶液,緩沖劑,抗氧化劑,除腥脫臭劑和風味增進劑;在醫院方面可以作為抗凝血劑和矯味劑等。其檸檬酸酸鹽可以作為營養補充劑等。在保健方面可以預防糖尿病與肥胖癥,預防痛風,預防醉酒,并具有腎功能修復作用。也是應用最多最早的飼用酸味劑之一。在化工方面,利用檸檬酸可以生產增塑劑,洗調劑,防銹劑。